Carnaval de Rio : origines, écoles de samba et Sambódromo

Le carnaval de Rio est souvent présenté comme la plus grande fête du monde. Ce qu'on en voit à l'étranger se résume généralement à quelques images : des plumes, des paillettes, des chars immenses et des danseuses au Sambódromo. C'est vrai, mais c'est une toute petite partie de l'histoire.

Derrière le spectacle, il y a une tradition populaire ancienne, des écoles de samba enracinées dans des quartiers précis, une compétition prise très au sérieux et une fête de rue qui n'a rien à voir avec les défilés télévisés. Voici l'essentiel pour comprendre ce que vous regardez, ou ce que vous vivrez si vous y allez un jour.

Des origines portugaises aux racines afro-brésiliennes

Le carnaval n'est pas né au Brésil. Il arrive avec les colons portugais, qui importent une tradition appelée l'entrudo : une fête désordonnée où l'on se lance de l'eau, de la farine et toutes sortes de projectiles dans les rues. Elle est bruyante, parfois brutale, et les autorités finissent par chercher à l'encadrer.

Au XIXe siècle, les élites de Rio adoptent un carnaval plus européen, inspiré des bals masqués de Paris ou de Venise. Pendant ce temps, dans les quartiers populaires, une autre fête prend forme. Les populations afro-brésiliennes, dont beaucoup sont des descendants d'esclaves, y apportent leurs rythmes, leurs danses et leurs percussions.

C'est de cette rencontre que naît le samba, au début du XXe siècle, dans les quartiers et les collines de Rio. Il est d'abord regardé avec méfiance, voire réprimé, avant de devenir le symbole musical du pays tout entier. Le carnaval de Rio tel que vous le connaissez aujourd'hui est l'héritier direct de cette culture populaire, longtemps marginalisée, devenue fierté nationale.

Cette trajectoire, de la rue à l'emblème, rappelle d'ailleurs celle du football au Brésil. Notre article sur le jogo bonito montre comment le jeu brésilien a lui aussi forgé une identité collective.

Les écoles de samba, cœur du carnaval

Le mot « école » prête à confusion. Une école de samba n'est pas un établissement d'enseignement. C'est une association de quartier qui prépare, pendant toute l'année, un défilé pour le carnaval. Elle rassemble des centaines, parfois des milliers de membres : musiciens, danseurs, couturiers, décorateurs, bénévoles.

La première école de samba est souvent présentée comme étant Deixa Falar, fondée dans le quartier de l'Estácio à la fin des années 1920. Depuis, des dizaines d'écoles se sont créées. Certaines sont devenues de véritables institutions, avec leurs couleurs, leurs supporters et leur histoire : Mangueira, avec son vert et rose reconnaissable entre tous, Portela, Salgueiro, Beija-Flor, Imperatriz Leopoldinense, parmi d'autres.

Chaque école choisit un thème pour son défilé, appelé enredo. Elle compose un samba-enredo, la chanson qui accompagnera tout son passage. Elle construit des chars allégoriques, confectionne les costumes de ses différentes sections, appelées alas, et répète pendant des mois avec sa bateria, l'orchestre de percussions qui donne le rythme à l'ensemble.

Ce qui frappe, quand on s'y intéresse, c'est l'ancrage local. Une école de samba appartient à son quartier. On y naît, on y grandit, on y défile comme ses parents avant soi. Ce lien affectif ressemble beaucoup à celui qui unit un supporter à son club de football.

Le Sambódromo, scène d'une vraie compétition

Les grands défilés se déroulent au Sambódromo, une avenue bordée de tribunes conçue par l'architecte Oscar Niemeyer et inaugurée en 1984. Elle se situe sur la rue Marquês de Sapucaí, si bien que les Cariocas parlent souvent simplement de « la Sapucaí ».

Ce que beaucoup de visiteurs ignorent, c'est que ces défilés sont une compétition. Les écoles de l'élite, regroupées dans le Grupo Especial, sont notées par un jury sur de nombreux critères : la qualité du samba-enredo, la bateria, les costumes, les chars, l'harmonie, la fluidité du défilé, ou encore le couple formé par le mestre-sala et la porta-bandeira, qui porte le drapeau de l'école.

L'enjeu est réel. L'école gagnante est sacrée championne, et les écoles les moins bien classées peuvent être reléguées dans la division inférieure, exactement comme dans un championnat de football. Les résultats sont attendus, commentés et parfois contestés avec la même passion.

Si vous assistez à un défilé, sachez donc que vous regardez autre chose qu'un spectacle. Chaque détail a été pensé pour gagner des points, et les spectateurs des tribunes savent souvent très bien ce qui fera la différence.

Quelques repères vous aideront à mieux suivre. La commission d'ouverture, qui ouvre le défilé, donne le ton et présente le thème de l'école. La bateria, souvent placée au milieu du cortège, doit tenir un rythme parfait du début à la fin, sans jamais faiblir. Les chars allégoriques racontent l'enredo en grandes images, section après section. Et le temps de passage est strictement encadré : une école qui déborde est pénalisée. Une fois ces éléments en tête, vous ne regarderez plus un défilé de la même façon. Vous comprendrez pourquoi certains passages déclenchent l'enthousiasme des tribunes, et pourquoi d'autres, pourtant spectaculaires, laissent les connaisseurs plus réservés.

Pourquoi les dates changent chaque année

Le carnaval n'a pas de date fixe. Il est lié au calendrier chrétien : il se termine le mardi gras, la veille du mercredi des Cendres, qui marque l'entrée dans le Carême. Or ce calendrier dépend lui-même de la date de Pâques, qui varie d'une année sur l'autre.

En pratique, le mardi gras tombe quarante-sept jours avant le dimanche de Pâques. Le carnaval se tient donc généralement en février, parfois au début du mois de mars. Les grands défilés du Grupo Especial ont lieu sur plusieurs nuits autour de ce mardi, mais les festivités de rue commencent bien avant et s'étirent souvent au-delà.

Si vous envisagez un voyage, calculez donc la date à partir de Pâques, et réservez tôt : c'est la période la plus demandée de l'année à Rio. Notre article sur la meilleure période pour partir au Brésil vous aide à situer le carnaval dans le calendrier du pays, climat compris. Gardez aussi en tête que février correspond à l'été austral : il fait chaud et humide.

Blocos, football et mode : le carnaval hors du Sambódromo

Le Sambódromo n'est qu'une partie du carnaval. Pour beaucoup de Cariocas, la vraie fête se passe dans la rue, avec les blocos. Ce sont des groupes festifs qui défilent dans les quartiers, suivis par une foule qui chante et danse derrière eux. Certains blocos rassemblent quelques dizaines de personnes, d'autres des foules immenses. Ils sont gratuits, ouverts à tous, et souvent plus spontanés que les défilés officiels.

Le carnaval n'est d'ailleurs pas propre à Rio. Salvador de Bahia et Recife, avec la ville voisine d'Olinda, ont leurs propres traditions, très différentes, avec d'autres musiques et une autre organisation. Notre article sur que faire au Brésil donne d'autres pistes pour découvrir le pays au-delà de Rio.

Le lien avec le football existe, mais il ne faut pas le surjouer. Ce sont deux passions populaires qui partagent un même ancrage dans les quartiers, une même culture du chant collectif et une même fierté locale. Il arrive que des joueurs défilent ou que des écoles rendent hommage au football dans leurs thèmes. Mais le carnaval n'est pas une fête du football, et le football n'est pas une annexe du carnaval.

Côté vestimentaire, le carnaval de rue est l'occasion de porter des couleurs vives et des tenues légères. Beaucoup de fêtards optent pour des maillots, des débardeurs ou des pièces aux couleurs du Brésil. Un maillot imprimé comme notre Maillot Seleção Édition Palmeira, au corps blanc et aux manches à motif palmier, ou un débardeur Seleção Femme Édition Domicile s'y prêtent naturellement. Précisons-le franchement : ce sont des créations Drip Seleção, pas des tenues officielles du Brésil, et l'imprimé palmier n'a rien d'une couleur de la sélection. Il évoque simplement l'été.

Un conseil pratique, enfin : dans la foule des blocos, privilégiez des vêtements que vous ne craignez pas d'abîmer, et gardez le minimum d'objets de valeur sur vous.

Conclusion

Le carnaval de Rio est bien plus qu'un défilé de plumes. C'est l'aboutissement d'une histoire populaire, née de la rencontre entre une tradition portugaise et la culture afro-brésilienne, portée aujourd'hui par des écoles de samba profondément liées à leurs quartiers. Au Sambódromo, c'est une compétition sérieuse, notée et classée. Dans la rue, c'est une fête ouverte à tous.

Ses dates changent chaque année parce qu'elles suivent Pâques. Et si le carnaval partage avec le football un même esprit populaire, chacun garde son identité. Si vous comptez y aller, préparez-vous à la chaleur, à la foule et à quelques nuits courtes.

FAQ

Quand a lieu le carnaval de Rio ?

Le carnaval n'a pas de date fixe. Il se termine le mardi gras, qui tombe quarante-sept jours avant Pâques. Il a donc généralement lieu en février, parfois début mars.

Qu'est-ce qu'une école de samba ?

C'est une association de quartier qui prépare pendant toute l'année un défilé pour le carnaval. Elle rassemble musiciens, danseurs, couturiers et bénévoles autour d'un thème, d'une chanson et de costumes communs.

Qui a conçu le Sambódromo de Rio ?

Le Sambódromo a été conçu par l'architecte Oscar Niemeyer et inauguré en 1984. Il est situé sur la rue Marquês de Sapucaí, d'où son surnom de « Sapucaí ».

Les défilés du carnaval sont-ils une compétition ?

Oui. Les écoles du Grupo Especial sont notées par un jury sur de nombreux critères. Une école est sacrée championne, et les moins bien classées peuvent être reléguées dans la division inférieure.

Faut-il un billet pour profiter du carnaval ?

Pour les tribunes du Sambódromo, oui. En revanche, les blocos, les défilés de rue organisés dans les quartiers, sont gratuits et ouverts à tous. Pour beaucoup d'habitants, c'est là que se vit la vraie fête.

Que porter pour le carnaval de rue ?

Des vêtements légers et colorés, adaptés à la chaleur de l'été austral, et que vous ne craignez pas d'abîmer dans la foule. Maillots, débardeurs et tenues aux couleurs du Brésil sont très répandus dans les blocos.